In dit boek beschrijft Simon Winchester de reis die hij zijn hele leven al wilde ondernemen: een reis naar de bronnen van de Yangzi. Deze rivier is een van de slagaders van het leven in China. Winchester geeft een imponerend beeld van zijn duizenden kilometers lange tocht die van Shanghai tot diep in Tibet voerde, van de vele historische plaatsen langs de rivier, maar ook van de moderne energie-opwekkingsprojecten die uiterst belangrijk zijn voor de Chinese economie maar door milieugroeperingen worden veroordeeld. Er werd vaak geschiedenis geschreven langs de oevers van de Yangzi en veel van het huidige China is uit deze geschiedenis te begrijpen.