In 1982 Philip Marsden voor het eerst Ethopië. Hij raakt onder de indruk van de restanten uit de Oudheid en het ongepolijste middeleeuwse christendom. Die reis verandert zijn leven en maakt hem schrijver.

Er wordt in die tijd een burgeroorlog in het land. Het noorden, het oude hart van het land, is afgesloten. Twintig jaar later keert hij terug om dit gebied te voet te ontdekken.

Hij loopt honderden kilometers door woestijnachtig landschap met ravijnen, grotten en afgeplatte bergen. Hij ontmoet monniken en kluizenaars, rebellen, boeren en gelovigen die alle materiële bezittingen hebben afgezworen. Marsden schetst een onvergetelijk beeld van een van de meest desolate plekken ter wereld en verkent de tweeslachtigheid van het land dat erg trots is op zijn onafhankelijkheid, maar er ook door gehinderd wordt.

De ketting naar de hemel is een ode aan een volk waarvoor mythische en het alledaagse nog onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.