Vientiane – de hoogtepunten van de hoofdstad van Laos
Wat zijn de mooiste bezienswaardigheden in Vientiane? Tijdens onze Laos–Cambodja-reis proberen we grote steden meestal juist te vermijden. Natuur en het platteland vinden wij nu eenmaal mooier en relaxter dan een drukke, hete stad. Toch ontkom je er soms niet aan. Op weg naar Zuid-Laos reizen we via Vientiane, de hoofdstad van Laos. Zo staan we aan het begin van de avond ineens in het centrum van de stad, met tas en koffer op zoek naar ons hotel.
We verblijven 2 nachten in het Charme Hotel – Best Western Vientiane, met een vriendelijke Belgische uitbater. In deze blog neem ik je mee langs een paar bekende hoogtepunten van Vientiane, zoals de nightmarket aan de Mekong, Patuxai en natuurlijk Pha That Luang.
Eerlijk is eerlijk: Vientiane maakte op ons niet direct een verpletterende indruk. Er staat veel tamelijk anonieme bebouwing, het verkeer is gelukkig niet al te druk en je vindt er flink wat tempels. Ook is er een grote nightmarket langs de Mekong. Dat is eigenlijk Vientiane in een notendop. Maar juist die eenvoud heeft ook wel iets.
De nightmarket aan de Mekong
In de avond eten we eerst een hapje en lopen daarna naar de nightmarket van Vientiane. Die ligt aan de Mekong, in het park langs de rivier. Het is een totaal andere nightmarket dan in Vang Vieng en Luang Prabang. Hier vind je veel minder toeristische snuisterijen en juist veel praktische koopwaar zoals kleding, schoenen en andere alledaagse spullen. Bovendien is de markt enorm groot.
Als we de dijk naar de rivier oversteken, worden we nog even getest op onze prikkelgevoeligheid. Hier staat namelijk ook een grote kermis met eetkramen, bingo en flink wat lawaai. Overal beweegt iets, overal ruik je eten. Ik vind het eigenlijk best leuk, en dan is het vandaag nog niet eens echt druk. We lopen een rondje, drinken nog een biertje bij het Hard Rock Cafe Vientiane, waar een leuk bandje speelt, en gaan daarna terug naar het hotel.
Talat Sao, de morning market van Vientiane
De volgende dag beginnen we bij Talat Sao, de bekende morning market van Vientiane. Tegenwoordig is dit deels markt en deels winkelcentrum. Ik hoopte eigenlijk op groente- en fruitkramen, maar tijdens ons bezoek zagen we vooral veel kleding en schoenen. Toch is het een leuke plek om even rond te kijken als je een indruk wilt krijgen van het dagelijkse stadsleven.
Wat That Phoun
We verlaten Talat Sao en volgen de Lane Xang Avenue. Aan de rechterzijde, iets verder van de weg, ligt het fraaie tempelcomplex Wat That Phoun. Grote gebouwen, veel goudkleurige details en bijna geen andere bezoekers: dat blijft toch altijd fijn. Misschien ook omdat het inmiddels bloedheet is en de meeste mensen liever de schaduw opzoeken.
We maken wat foto’s en haasten ons daarna naar een kraampje voor een flesje water. Vervolgens komen we aan bij het langwerpige plein van Patuxai, eigenlijk een soort grote rotonde met een monument in het midden.
Patuxai – de Laotiaanse Arc de Triomphe
Patuxai is zonder twijfel een van de bekendste bezienswaardigheden in Vientiane. Het monument ligt aan de Lane Xang Avenue en wordt vaak vergeleken met de Arc de Triomphe in Parijs. Qua vorm snap ik die vergelijking wel, maar de details zijn duidelijk Laotiaans: veel decoratie, traditionele patronen en invloeden uit het boeddhisme.
Patuxai betekent letterlijk “Poort van de Overwinning” en is een monument ter ere van de mensen die voor de onafhankelijkheid van Laos hebben gevochten. Het is toeristisch, zeker, maar ook gewoon een plek waar je als bezoeker van Vientiane bijna vanzelf terechtkomt.
Groepen toeristen worden hier losgelaten om even onder de boog door te lopen. Naast Patuxai ligt ook nog een grote fontein, die tijdens ons bezoek helaas uitstaat. Het koffietentje is gelukkig wel open, dus daar gaan we even zitten. Soms is dat op een hete dag in Laos precies wat je nodig hebt.
Pha That Luang – het gouden symbool van Laos
Met de tuktuk gaan we daarna verder naar misschien wel de belangrijkste bezienswaardigheid van Vientiane: Pha That Luang. Dit grote tempelcomplex is hét religieuze symbool van Laos en bestaat uit een uitgestrekt terrein met als blikvanger de centrale gouden stupa. Volgens de overlevering stond hier al eerder een heiligdom, maar de huidige stupa werd in 1566 gebouwd door koning Setthathirath.
De grote, 45 meter hoge gouden stupa is het hart van het complex en maakt indruk zodra je het terrein op loopt. Tegen betaling van een kleine vergoeding mogen we binnen de muren rondlopen. Daar vind je naast de centrale stupa ook kleinere stoepa’s, tempels, beelden en een grote liggende Boeddha. Het is zonder twijfel een van de plekken die je eigenlijk niet kunt overslaan als je Vientiane bezoekt.
Terug naar het hotel
Veel meer hoogtepunten hebben wij in Vientiane niet echt kunnen ontdekken, dus gaan we terug naar het hotel. Monique boekt nog een voetmassage, terwijl ik op een terrasje geniet van een Lao Beer. Ook dat is reizen. De volgende dag vliegen we verder naar het zuiden, naar Pakse en later naar Don Det, een van de 4000 Islands.
Tot slot
Is Vientiane de mooiste hoofdstad van Azië? Nee, zeker niet. Maar de stad heeft wel degelijk charme. Het is een fijne plek om even op adem te komen tijdens een rondreis door Laos: tempels bekijken, streetfood proberen, langs de Mekong slenteren en de zon langzaam zien zakken. Soms zit de schoonheid van een stad niet in grootse monumenten, maar juist in de rust en eenvoud.
Praktische tips
- Beste reistijd: november – februari (droog en aangenaam)
- Vervoer: tuktuk of taxi – goedkoop en makkelijk
- Valuta: Laotiaanse kip (LAK)
- Verblijf: Charme Hotel – Best Western Vientiane
- Aanrader: zonsondergang aan de Mekong met een Lao Beer
