Vang Vieng dus, een backpackers Paradijs… Het is een prachtig gebied met vele leuke eenvoudige outdoor mogelijkheden. Je kunt er van alles doen, van zwemmen in een lagoon, klimmen, grotten bezoeken, op de Nam Song rivier kanoën of gewoon drijven, toeren met een scooter, uitgaan of zelfs een ballonvaart maken. Wij zijn niet meer zo jong maar hier voelden wij ons ook even backpackers en deden alles zo’n beetje uit het bovenstaande lijstje. Ik kende Vang Vieng eigenlijk alleen uit het nieuws vanwege alcoholvergiftigingen in 2024 waarbij zes toeristen omkwamen. Negatieve publiciteit dus maar het weerhoud de mensen niet hierheen te gaan, ze zullen alleen voorzichtiger zijn met alles waar “happy” voor staat.

Er naar toe

Vanuit Luang Prabang gaan we met de high speed trein voor 258.000 kip (= 10 euro) over China-Laos railway naar Vang Vieng. De trips duurt een uur en gaat voornamelijk door tunnels. De maximale snelheid is 160 km/uur. Vanuit Vientiane gaat ook een trein maar een mini van is handiger.

Halverwege de middag komen we aan op het station van Vang Vieng waar het natuurlijk hectisch is met alle pickup diensten en taxichauffeurs. Wij stappen in een bus die meerdere mensen meeneemt en iedereen bij hun hotel afzet, een shared taxi kun je wel zeggen. De prijs is ongeveer een euro en de rit duurt zo’n 20 minuten. Wij overnachten in het Riverside Boutique Resort, niet de goedkoopste hier in de stad maar wel mooi, lux met een groot zwembad in een heerlijke tuin aan de rivier.

Bezienswaardigheden Vang Vieng

Het stadje Vang Vieng zelf is niet zo heel interessant. Het is mooi gelegen aan de rivier Nam Song. Er is een nightmarked, veel hotels en er zijn straten met restaurants en bars in alle soorten en maten. Cultureel gezien zijn er 4 tempels in het centrum. De leukste vond ik de Sysoumangkhararam Tempel met een groot boeddha beeld.

Als ik zie wat het aanbod aan restaurants en verhuur van activiteiten was dan moet het wel heel erg druk zijn in het hoogseizoen en dan denk ik dat de charme van de vele mooie plekken er wel af is. Ik verwacht ook dat het hier in de toekomst alleen maar drukker wordt.

Happy mango

Voorzichtig dus met overal waar “happy” voor staat maar niet met het restaurant Happy Mango. Het was in mei laagseizoen, vele restaurants waren leeg maar bij Happy Mango was het altijd volle back met voornamelijk westerse toeristen. Het eten is geweldig en als toetje altijd iets met mango, onder de acht euro zit je altijd vol inclusief drank.

Een scooter huren en proef de vrijheid

Wat is er mooier dan tijdens je verblijf je eigen vervoer te hebben en overal naar toe te crossen waar je wilt en hoe lang je wilt? Een scooter is hiervoor het ideale vervoersmiddel. Regel nummer 1 bij het bepalen van de verhuurder die wij en vele andere backpackers volgden… lees eerst de reviews. Hoe meer reviews hoe beter en hoe hoger de score, nog beter. Ik hoorde vreemde verhalen over gehuurde scooters die gestolen werden (door de verhuurder) dus na het lezen van de reviews kwam ik uit bij Mr Kham – Motorbike & Buggy Rental en huurden daar voor 8 euro per dag een scooter. Over verzekeringen wordt niets gezegd. Op hoop van zegen dus, voorzichtig rijden en zorgen dat mijn eigen WA en reisverzekering in orde is.

Op pad dus… advies nummer 1 die we meekregen van Mr. Kham, neem niet de oude brug. Dat is gatenkaas en niet veilig om over heen te rijden. Toch wordt deze brug intensief gebruikt. We steken de rivier over bij de iets zuidelijkere nieuwe brug en rijden Vang Vieng uit. Net buiten het stadje staan er al meteen een aantal prachtige buffels te poseren. Stoppen dus voor de foto-shoot. Dat is het mooie van je eigen vervoer.

We rijden verder en alhoewel de scooter erg snel kan doen we het voorzichtig aan. Er zitten op het eerste deel veel gaten in de weg waar we alert op moeten zijn.

Nam Xay viewpoint

Er zijn in dit gebied een zestal bekende viewpoints. Mooie plekken met prachtige panorama’s over de valleien omsloten door begroeide bergen. Ik had thuis al bepaald dat ik de Nam Xay met de iconische motor op de top wilde beklimmen, slecht 130 meter hoog en 600 meter lopen, makkie zou je zeggen. We parkeren dus de scooter bij het restaurantje en startpunt en lopen de eerst 10 meter van de klim. Wat ons meteen opvalt is dat de mensen die naar beneden komen helemaal onder de modder zitten. Het pad blijkt namelijk steil, glad en modderig. De bamboe leuning geeft enig houvast maar de bloedwarme en vochtige lucht helpt ook niet echt om vlot naar boven te klimmen.

Halverwege moet ik echt even stoppen. Ik ga te snel, mijn hartslag vliegt omhoog en mijn lichaam kan de warmte niet kwijt. Ik heb wel genoeg water bij. Na een korte reset hervat ik de klim in een lager tempo. Tegenliggers stellen mij gerust dat ik er bijna ben als het flink begint te regenen. Alles wordt nog gladder maar het wordt ook koeler en ik krijg al eerste panorama’s te zien.

De beloning…

Uiteindelijk kom ik op de top aan en ondanks regenwolken is het uitzicht over het karsteengebergte echt fantastisch. Ik beklim de motor en pak de vlag in de hand. Een meisje biedt aan foto’s van mij te maken. Waarom die motor daar staat is mij een raadsel, waarschijnlijk om een populaire insta hotspot te creëren.

Ik rust nog wat uit en ga dan aan de afdaling beginnen. Eerst rustig, daarna met steeds meer zelfvertrouwen sneller en dan lig ik ineens op achterste. Oke, modder op de kleren en een blauwe plek op mijn rug. Ik kom nog jonge monniken tegen die op de blote voeten naar boven klimmen. Even later, iets voorzichtiger lopend glij ik weer onderuit… het was te verwachten. En zo kom ook ik uiteindelijkonder de modder weer veilig onder. Ik fris mezelf op, drink wat waarna we weer verder het dal in rijden en genieten van het mooie landschap.

Overzicht beklimmingen van viewpoints Vang Vieng

Zwemmen in Blue Lagoon 3 en 4

In de regio Vang Vieng hebben ze vijf Blue Lagoons; genaamd Blue Lagoon 1 t/m 5. Het zijn allemaal meertjes door opgestuwd water, een leuke plek om te chillen. Meestal is er een toren gebouwd met een swingtouw, een tokkelbaan of iets anders. Natuurlijk ontbreekt het niet aan drankgelegenheden, toiletvoorziening en omkleedruimtes. De entree is meestal 20.000 kip (80 cent). De ene Lagoon is mooier dan de andere, groter of drukker. Keuze alom en leuk om met je scooter er een paar aan te doen.

Na mijn klim reden we verder het dal in, bijna tot het einde van het dal bij Bleu Lagoon 5. Dit is het “platte” land van Laos, overal kippen, varkens, koeien en akkers. We besluiten uiteindelijk om bij Blue Lagoon 3 te gaan zwemmen. Heerlijk om zo even af te koelen. Naast de Lagoon kun je Phaboun Cave bezoeken.

De volgende dag rijden we met de scooter naar het noorden en bezoeken we Blue Lagoon 4. Deze is weer een stuk rustiger en natuurlijker. Ook het pad er naar toe is wat avontuurlijker, onverhard en via een brug over de rivier bij droog weer goed te doen.

Pha Tang

Zo’n 18 kilometer ten noorden van Vang Vieng licht het dorpje Pha Tang. We besluiten er naar toe te rijden en dan op de terugweg Blue Lagoon 4 aan te doen. De weg er naar toe gaat door het dal van de Nam Song River. Het dorpje Pha Tang ligt ook aan de Nam Song River en heeft een belangrijke verkeersbrug over de rivier.

Direct aan de overkant van de rivier bevindt zich links een leuk tempelcomplex op een heuvel. Er is een klokkentoren, een wihan en een sala. Daarnaast ligt er nog een boeddha.

Na ons bezoek aan Pha Tang gaan we nog naar Bleu Lagoon 4. We moeten op tijd terug zijn want er staat voor in de namiddag nog een ballonvaart op het programma.

Met de luchtballon

Voor velen een bucketlist dingetje en in Vang Vieng tegen een goede prijs uitvoerbaar; een ballonvaart. In Cappadocia had ik al eens in een ballon gevlogen maar voor Monique was het de vuurdoop. Voor 65 euro (laagseizoenprijs) boekten we, ook bij Mr. Kahn, de ballonvaart. Je kunt kiezen voor een (veel te) vroege vlucht bij zonsopgang of een vlucht in de namiddag. Wij kozen voor de laatste. Het was wel even afwachten wat het weer zou doen maar gelukkig was het in de middag droog.

Met een kleine truck worden we opgepikt en via een modderig pad rijden we naar een grasveld aan de zuidkant van Vang Vieng waar al een aantallen ballonnen worden uitgepakt. Het oogt niet allemaal super georganiseerd en we worden ook niet echt geïnformeerd. Even later komen er nog 6 mensen aanzetten zodat we met 8 passagiers in de ballonmandje stappen.

De ballonvaarder is wel kundig en weet precies hoe hij moet sturen. Natuurlijk kent hij dit gebied en de weersomstandigheden goed. We stijgen op en zien het landschap onder ons en de bergen om ons heen als prachtig decor. De ballon draai om zijn as zodat we 360 graden zich krijgen.

Heel langzaam varen we richting Vang Vieng en vliegen zowat pal over ons hotel. Heel even komt de zon door maar het is overwegend bewolkt. Na een goede drie kwartier komt onze landingsplek aan de noordkant van Vang Vieng in beeld. Vakkundig weet onze piloot de ballon precies op het grasveld neer te zetten zonder om te vallen of wat dan ook.

Grotten, de Tam Chang

In de regio Vang Vieng barst het van de grotten. Nu zijn wij niet zo van de grotten maar de Tam Chang grotten aan de zuidzijde van Vang Vieng liggen zo dichtbij, bij een soort parkje en een gammel bruggetje dat wij hier toch even gaan kijken. Als we daar zijn begint het echter enorm hard te regenen, een echte tropische bui. Toch weten we tussen twee buien door de trappen naar de grot te beklimmen en eenmaal binnen is het natuurlijk droog.

Bij goed weer hadden we hier ook nog een duik kunnen nemen en zelfs een stuk de grotten in kunnen zwemmen maar we zijn blij als het even droog is en springen dan snel op de scooter om richting Happy Mango te gaan.

Op naar Vientiane

In de middag verlaten Vang Vieng en gaan verder naar het zuiden van Laos naar de hoofdstad Vientiane. Deze keer niet met de trein maar met een Mini Van. Deze rit kost 150.000 kip, de helft goedkoper dan de trein. We worden bij het hotel opgepikt en via een nieuwe snelweg rijden we naar Vientiane waar we in het centrum worden afgezet.

Meer Laos:

Meer Azië: